Infektion der oberen Atemwege

Die Infektion der oberen Atemwege ist der Oberbegriff für akute Entzündungen der Nase, des Rachens oder des Kehlkopfes und die häufigste Infektionserkrankung; umgangssprachlich spricht man von einer Erkältung. Meist sind Viren die Ursache, häufige Erreger sind Rhinoviren, Coronaviren, Parainfluenzaviren, das respiratorische Syncytial-Virus und Adenoviren; nur selten sind Bakterien verantwortlich. Eine Infektion der oberen Atemwege kann ganzjährig auftreten, ist aber im Winter und Frühling häufiger; sie wird über Tröpfchen und Kontakt übertragen, und die Allgemeinbevölkerung ist empfänglich; Kinder, ältere Menschen und Abwehrgeschwächte infizieren sich häufiger wieder.

Die gewöhnliche Erkältung ist meist selbstlimitierend und heilt in der Regel innerhalb von 5-7 Tagen von allein, doch sind ihre Komplikationen zu beachten. Die Übertragung erfolgt vor allem über Tröpfchen- und Kontaktinfektion. Wenn der Patient hustet oder niest, gibt er virushaltige Tröpfchen ab, die andere einatmen; auch kann man sich über mit Viren verunreinigte Hände oder Gegenstände anstecken, wenn man danach Mund, Nase oder Augen berührt.

Auskühlung, Anstrengung, Schlafmangel, Fehlernährung und trockene Luft schwächen die Abwehr der Atemwegsschleimhaut und erhöhen die Infektionswahrscheinlichkeit. Der Körper bildet nach einer Infektion entsprechende Antikörper, doch gibt es viele Virustypen mit schnellen Mutationen, sodass man sich immer wieder erkälten kann. Eine Infektion der oberen Atemwege beginnt relativ akut, die Inkubationszeit beträgt meist 1-3 Tage.

Stehen die Nasensymptome im Vordergrund, zeigen sich Nasenverstopfung, wässriger Schnupfen und Niesen sowie ein trockener, kitzliger Hals; im Verlauf kann der Schnupfen zäh und gelb werden, es treten Halsschmerzen, Heiserkeit, Husten und Auswurf auf. Manche Patienten haben leichtes Fieber, Kopfschmerzen, Gliederschmerzen und Mattigkeit. Hohes Fieber fehlt meist; die Symptome erreichen in 2-3 Tagen ihren Höhepunkt und bessern sich nach etwa einer Woche allmählich.

Nehmen die Beschwerden zu, bleibt hohes Fieber bestehen oder treten Brustschmerzen, Atemnot oder gelblich-eitriger Auswurf auf, ist an eine bakterielle Zweitinfektion oder eine Entwicklung zur Bronchitis oder Lungenentzündung zu denken. Eine Infektion der oberen Atemwege wird meist anhand der typischen Symptome diagnostiziert; spezielle Untersuchungen sind selten nötig. Bei wiederholten Infektionen, schweren Verläufen oder Grundkrankheiten können Blutbild und C-reaktives Protein bestimmt werden (um zwischen viraler und bakterieller Ursache zu unterscheiden).

Bei der Diagnose ist die Grippe abzugrenzen: bei der Grippe sind die Allgemeinsymptome schwerer (hohes Fieber, heftiger Kopfschmerz, deutliche Gliederschmerzen), sie ist hoch ansteckend und kann rasch zu einer schweren Lungenentzündung fortschreiten. Die Behandlung der oberen Atemwegsinfektion ist symptomatisch und unterstützend. Für ausreichende Ruhe, viel Flüssigkeit und leichte Kost ist zu sorgen; die Wohnung sollte gelüftet werden.

Symptomatische Medikamente: bei Fieber und Kopfschmerzen Paracetamol oder Ibuprofen; bei Nasenverstopfung und Schnupfen ein abschwellendes Kombi-Erkältungsmittel mit Pseudoephedrin oder eine Nasendusche mit Kochsalz; bei Halsschmerzen Lutschtabletten und Halsbonbons; bei Husten schleimlösende oder hustenstillende Mittel. Es ist zu betonen, dass die gewöhnliche Erkältung meist viral ist: Antibiotika wirken gegen Viren nicht und sollten nicht routinemäßig eingesetzt werden, sondern nur bei gesicherter bakterieller Mitinfektion (eitriger Auswurf, gelblicher Schnupfen, erhöhte Werte im Blutbild) unter ärztlicher Anweisung. Chinesische Patentarzneimittel können die Beschwerden etwas lindern.

Während des Fiebers ist Ruhe einzuhalten und auf intensiven Sport zu verzichten. Vorbeugung bedeutet, die Abwehrkräfte zu stärken und die Übertragung zu unterbrechen. Regelmäßiges Händewaschen und das Meiden der Berührung von Augen, Nase und Mund; in der Grippezeit wenig in Gedränge gehen und einen Mundschutz tragen; auf Warmhaltung, regelmäßige Lebensweise, ausgewogene Ernährung und maßvolle Bewegung achten; die Wohnung regelmäßig lüften; eine Grippeschutzimpfung beugt der echten Grippe vor.

Eine Erkältung ist zwar häufig, doch dürfen Antibiotika nicht missbraucht werden; halten die Beschwerden nicht an oder treten Komplikationszeichen auf, ist umgehend ärztlicher Rat einzuholen.