알레르기 비염

알레르기 비염은 변응성 비염이라고도 하며, 아토피 체질의 개인이 알레르겐에 접촉한 후 면역글로불린 E(IgE)가 매개하는 비점막의 만성 염증성 질환이다. 전형적인 소견은 발작성 재채기, 다량의 맑은 콧물, 코 가려움, 코막힘이며, 일부 환자는 눈 가려움, 눈물 흘림 등 안구 증상을 동반한다. 알레르기 비염 유병률은 전 세계적으로 계속 상승 추세이며 산업화 정도, 생활 방식, 환경 오염과 밀접한 관련이 있어 이미 삶의 질에 영향을 미치는 중요한 건강 문제가 되었다.

알레르기 비염의 발생에는 두 가지 조건이 필요하다. 하나는 환자가 알레르기 체질(아토피)을 가지는 것이고, 다른 하나는 알레르겐에 접촉하는 것이다. 흔한 알레르겐으로는 집먼지진드기(가장 주요한 실내 알레르겐으로 주로 요, 카펫, 소파에 서식), 꽃가루(계절성으로 춘추기에 많음), 곰팡이, 동물 비듬(고양이, 개 등 애완동물), 바퀴벌레 배설물 등이 있다.

이 밖에 찬 공기 자극, 담배 연기, 대기 오염 등이 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 알레르기 비염, 천식, 습진 등 알레르기 질환의 가족력이 있으면 발병 위험이 더 높다. 알레르기 비염은 알레르겐에 따라 계절성과 통년성의 두 가지로 나뉜다.

계절성 비염은 주로 춘추 꽃가루 시기에 발작하며 증상이 꽃가루 비산기와 일치한다. 통년성 비염은 연중 발병하며 증상이 경중을 반복하고 집먼지진드기 등 실내 알레르겐에 의한 경우가 많다. 전형적 증상은 돌발적이고 연속되는 여러 회의 재채기, 다량의 맑은 콧물, 뚜렷한 코 가려움이며, 코막힘은 입호흡과 후각 감퇴를 일으킬 수 있다.

빈번한 코 비비기와 재채기로 환자는 피로와 집중력 저하를 느끼는 경우가 많고, 소아 환자에게는 다크서클, 빈번한 목 가다듬음 등이 나타날 수 있으며, 일부 환자는 천식, 부비동염, 삼출성 중이염 등을 합병하기도 한다. 알레르기 비염의 진단은 주로 전형적 병력과 이학적 검사에 의존하며, 비경 검사에서 비점막의 창백과 부기, 비강 내 다량의 맑은 분비물을 볼 수 있다. 알레르겐 검사는 감작 물질을 명확히 하며 피부단자시험과 혈청 특이 IgE 검사를 포함하여 알레르겐 회피와 면역요법 지도에 중요한 의의가 있다.

임상에서는 감기, 혈관운동성 비염 등과 감별해야 하며, 감기는 발열과 인후통을 동반하는 경우가 많고 경과는 일반적으로 2주 이내이다. 알레르기 비염의 치료는 "예방과 치료의 결합, 네 가지가 하나로 결합된" 원칙을 따른다. 알레르겐 접촉 회피가 근본으로, 정기적인 진드기 제거, 진드기 방지 침구 사용, 꽃가루 시기 외출 자제와 마스크 착용, 애완동물과의 거리 두기 등이 있다.

약물 요법은 증상을 효과적으로 조절하며, 비강용 글루코코르티코이드(염증 조절의 1차 약물), 경구용 또는 비강용 항히스타민제(재채기·콧물·코가려움 완화), 류코트리엔 수용체 길항제, 비강용 충혈제거제(단기 사용) 등이 흔히 쓰인다. 비강 식염수 세척은 비강을 청결히 하고 염증을 줄인다. 면역요법(탈감작 치료)은 현재 유일하게 질환의 자연 경과를 바꿀 수 있는 방법으로, 장기간 알레르겐 추출물을 투여하여 체내에 면역 내성을 유도하며 집먼지진드기와 꽃가루 알레르기 환자에게 적합하고 치료 기간은 일반적으로 3년 전후이다.

알레르기 비염은 완치가 어렵지만 규칙적인 치료와 효과적인 알레르겐 회피로 대부분 환자의 증상을 잘 조절할 수 있어 정상 생활에 지장이 없다. 환자는 의사의 지도하에 장기 관리 방안을 세우고 규칙적인 약물 사용을 꾸준히 해야 하며, 증상이 완화되었다고 해서 함부로 약을 끊어서는 안 된다. 천식을 합병한 경우 비염을 더욱 적극적으로 치료하여 상기도와 하도를 함께 치료하면 천식 발작을 줄일 수 있다.